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TA认为，维拉很难留住埃梅里，曼联的帅位对他充满吸引力。

卡拉格在节目中表示：“我认为埃梅里是英超最好的教练。但我对他有这样一种感觉。是的，他在欧联杯的战绩令人惊叹，但如此成功的人肯定希望自己在欧冠赛场上被认可。他想赢得欧冠，他在阿斯顿维拉做不到这一点。他在巴黎圣日耳曼和阿森纳有过两段不太顺利的经历，我只是觉得他肯定想要那个机会，在一家绝对的豪门俱乐部证明自己。抱歉了，维拉的球迷们。”

这番言论——尤其是几天后他在The Overlap节目中重复这一观点，称维拉永远不可能成为那样的“豪门”，还顺带爆了粗口——激怒了维拉的球迷，也惹恼了俱乐部高层。上周五，维拉主席纳塞夫-萨维里斯发表声明，宣布俱乐部“将就卡拉格对俱乐部及其球迷不可接受的侮辱行为提起法律诉讼”。萨维里斯补充道：“阿斯顿维拉不会允许任何人阻止我们在英格兰和欧洲足坛的崛起。”

这份声明令人发笑，但其背后的雄心和意图并非儿戏。维拉对于冲击顶级俱乐部行列是极其认真的：不仅仅是像他们和纽卡斯尔联近年来那样间歇性地威胁英超精英阶层——通过获得欧冠资格并终结数十年的奖杯荒——而是定期争夺最高荣誉，并让自己成为那种核心资产不可触碰的俱乐部。

去年夏天，维拉欧联杯夺冠首发十一人中有五名成员被食物链上游的俱乐部挖走——埃米-马丁内斯和摩根-罗杰斯去了切尔西，孔萨去了阿森纳，蒂勒曼斯去了曼联，迪涅去了巴黎圣日耳曼——第六人沃特金斯则被沙特俱乐部利雅得新月的财富不可逆转地撬走。其中一些离队从维拉的角度来看是痛苦且令人深感沮丧的，另一些则没那么严重。尽管34岁的马丁内斯和30岁的沃特金斯在俱乐部取得了成就，但用24岁的铃木彩艳和25岁的尼古拉-雅克松替代他们看起来是明智之举，签下21岁瑞士中场曼赞比同样如此，后者从弗赖堡加盟后产生了令人印象深刻的影响。33岁的迪涅和29岁的蒂勒曼斯在维拉表现出色，但他们的离队为更新薪资结构和降低阵容平均年龄带来了一定灵活性。

但这个夏天也强化了外界的一种看法：维拉是一家受制于食物链上游俱乐部的球队——多特蒙德、阿贾克斯、摩纳哥等过去15年左右挑战过欧洲足球等级秩序的俱乐部接受了这一处境，更近的例子如布莱顿，其商业模式核心就是发掘和引进新秀再出售。这不是维拉老板萨维里斯和韦斯-伊登斯对自己俱乐部的定位。周二的一份声明提到，他们与埃梅里、足球运营总裁罗伯托-奥拉贝和足球运营总监比达加尼进行了“积极讨论”，内容涉及确立“长期战略方向”、“明确承诺”以及“在未来几年追求卓越并持续成长的共同目标”。最新声明称：“目标很明确，就是打造一支雄心勃勃、有竞争力的阿斯顿维拉，能够迎接最大的挑战并取得成就。”

时机并非巧合。The Athletic获悉——维拉方面也已得知——曼联权力走廊对埃梅里高度欣赏，而迈克尔-卡里克是最新一位显得力不从心的教练。维拉此前已经就延长埃梅里至2029年夏天的合同展开谈判。现在，正如这位教练周五下午确认的那样，他们接近敲定协议。

本周末的赛程安排颇具意味，维拉将前往老特拉福德对阵一支处于混乱状态的曼联——后者本赛季英超前九场仅赢一场，凭借净胜球优势排在降级区之上一位。再输一场可能成为卡里克的临界点，他作为临时主帅的出色表现之后，结果如预期般急剧下滑，他短暂驱散的功能失调表现和负面氛围重新浮现。埃梅里给予最后一击——然后与维拉签下新合同——这一设想引人注目，强化了一种感觉：一家七年前还在英冠的俱乐部正试图用锤子敲碎英超的天花板，而另一家长期统治英格兰足坛的俱乐部却可能跌入曾经无法想象的深渊。

曼联为什么会对埃梅里感兴趣显而易见。但鉴于两家俱乐部目前的状况，为什么有人会认为任何觊觎的目光会得到回应，这就远不那么明显了。如果埃梅里想要的是雄心，他更愿意选择维拉——老板们谈论的是尽一切可能最大化俱乐部潜力——还是曼联——联合老板阿夫拉姆-格雷泽最近对金融投资者表示，俱乐部的商业吸引力不会受到场上持续低迷的影响？

但这就是曼联，可以说是自1974年降级以来的最低谷，在格雷泽家族和拉特克利夫爵士的领导下陷入停滞和衰退。而维拉则在享受复兴，这是八年前萨维里斯和伊登斯收购俱乐部时球迷们做梦也想不到的。尽管两家俱乐部在这段时间的运营方式存在深刻差异，但值得注意的是，严重表现不佳的曼联在2021年获得英超第二、2023年和2026年获得第三，而维拉在埃梅里麾下两次获得第四——2024年和2026年——追平了自1992-93英超首个赛季获得亚军以来的最高排名，当时他们紧追曼联。

指出这一点并非为了激怒维拉球迷——他们在外部人士讨论球队持续进步前景时理所当然地敏感——而是为了强调他们的俱乐部面对的是什么。谈论英超“六大”并非为了赞美财务差距，而是为了凸显过去二十年被允许不断扩大的鸿沟。德勤2024-25赛季金钱联赛榜单中，维拉以3.781亿英镑（5.048亿美元）的收入位列世界第14富有俱乐部。他们的困难在于，在英超中他们要面对前十中的六家。即使没有欧冠收入，曼联也赚了6.665亿英镑。利物浦、曼城和阿森纳赚得更多。

维拉是英格兰足球的传统豪门之一。在利物浦或曼联赢得联赛冠军之前，他们已经五次夺冠。他们在1980年代初是英格兰和欧洲冠军，在经历了2010年代的黯淡期后，埃梅里麾下的重新崛起让他们重返欧洲足球版图：2024年欧协联半决赛、2025年欧冠四分之一决赛、2026年欧联杯冠军。但即便如此，在赢得30年来首座奖杯的同时，他们也面临挫折：英超和欧足联财务规则的双重限制；在比赛日收入仅为曼联三分之一、商业收入不到八分之一的情况下平衡账目的困难；以及今夏关键球员被更高工资和别处更大前景的承诺（无论准确与否）所诱惑的残酷现实。

维拉的球迷和老板有权抱怨那些保护最富有、最强大俱乐部免受竞争的规则——除了暴发户曼城，那是另一个故事。不久之前，足球财富分配还更为平等，那时引入与收入挂钩的支出限制会被赞誉为平等主义举措。但到了2010年代初，当欧洲足球的财务鸿沟已不可逾越时，“财政公平”被证明恰恰相反。这是一个第四名——确保欧冠资格——被视为维拉和纽卡斯尔巨大成就的时代，这两家是英格兰足球最大、最自豪、最具历史底蕴的俱乐部之一——而在过去二十年，这对埃弗顿、利兹联等队来说只是白日梦。在大陆层面，已经到了这样的地步：国际米兰（上次统计欧洲第11富有俱乐部）或多特蒙德（第12）进入欧冠决赛感觉像是回归过去，而令人震惊的是，阿贾克斯2019年闯入半决赛是整整一代人以来五大联赛之外俱乐部唯一这样的成功。

当埃梅里周五谈到争夺最高荣誉时，他提到了俱乐部的辉煌历史。“阿斯顿维拉在1982年赢得了（欧洲冠军杯）。他们是热门吗？我想不是，”他说。“莱斯特城赢得了（英超）联赛（2016年）。在足球中，一切皆有可能。比利亚雷亚尔和我们一起打进了欧冠半决赛（2022年）。我们很接近。多特蒙德四年前打进了欧冠决赛。我们（维拉）两次获得联赛第四，这两次我们落后曼城和阿森纳两三分。”全部属实，除了最后一点。2024年，维拉落后第三名利物浦14分、第二名阿森纳21分、冠军曼城23分；上赛季他们落后第三名曼联6分、第二名曼城13分、冠军阿森纳20分。两次都是重大成就，值得高度赞扬，但也凸显了挑战既定等级秩序一个赛季有多难，更不用说长期。

维拉有太多可以依靠的东西：丰富而传奇的过去、热情的球迷群体、一座美妙而富有历史氛围的球场（终于在进行重建）、一些出色的球员，以及在可预见的未来，世界上最好的教练之一。但即便如此，在超级俱乐部时代，这足以挑战吗——或者换句话说，足以进化成那些能够强行挤向食物链顶端的大兽之一吗？一支球队如何从赢下大约一半英超比赛、持续以60多分结束赛季（维拉过去四个赛季就是如此），变成拿到过去十年夺冠所需的最低84分？如果你在上赛季末问埃梅里这个问题，他的回答不会是卖掉六名首选首发。

维拉的历史以及埃梅里自己的历史，给了这位教练、俱乐部高层和球迷相信他们能做到的信念，但过去二十年的历史——以及随之而来的结构性变化——让财务和竞争格局变得如此无情。在这样一个充满挑战的转会窗口之后——当大兽们来追逐他们时——他们显得镇定自若甚至更加大胆，这充分说明了他们对未来战斗的渴望。换作其他球队，可能已经失去希望。